Eine wichtige Aufgabe der Gesundheitspolitik ist,
die Bevölkerung über gesundheitsgefährdende
Verhaltensweisen zu informieren und Maßnahmen zu setzen, um den Gesundheitszustand der Bevölkerung zu verbessern. Beides setzt voraus, dass Entscheidungsträger ein realistisches Bild über die Auswirkungen von gesundheitsfördernden bzw. gesundheitsbelastenden Verhaltensweisen haben. Der aus einer erkenntnistheoretischen Perspektive optimale Forschungszugang – das sind groß angelegte langfristige experimentelle Studien zur Untersuchung der Frage, wie sich
riskante Verhaltensweisen auf den Gesundheitszustand und die Lebenserwartung der Bevölkerung auswirken – ist aus praktischen und ethischen Gründen nicht möglich. Eine realistische Alternative besteht darin, aus unterschiedlichsten Datenquellen ein einigermaßen verlässliches Bild abzuleiten, im Bewusstsein, dass derartige Schlussfolgerungen immer auf mehr oder weniger plausiblen Annahmen aufbauen müssen und daher grundsätzlich nur vorläufigen Charakter haben können. Voraussetzungen für diese Vorgangsweise sind, dass man die Validität vorhandener Datenquellen realistisch einschätzen kann, dass man bereit ist, sich kritisch mit unterschiedlichen Erklärungsansätzen auseinanderzusetzen und mit elementaren methodologischen Grundprinzipien so gut vertraut ist, dass gravierende Fehlschlüsse unwahrscheinlich werden bzw. bei
sachlich fundierter Kritik verstanden und revidiert
werden können.